ХVIII веке продолжался процесс великих географических открытий. На территории Сибири и Дальнего Востока он начался походами Ермака в конце XVI века и завершился в первой половине XVIII века открытием Америки со стороны Тихого океана.
Одной из особенностей освоения русскими огромных просторов Сибири и Дальнего Востока явилось отсутствие на присоединяемых землях какой-либо государственности. На Дальнем Востоке жили племена, находившиеся на стадии первобытно-общинных отношений. Поэтому прогрессивная форма правления русских не вызывала резких возражений со стороны местных жителей, соглашавшихся, как правило, находиться под властью Русского государства и платить ему ясак. К началу XVIII века на Дальнем Востоке уже существовали русские поселения (зимовья, остроги), становившиеся центрами русской государственной власти и подчинявшиеся Ленскому разряду Сибирского приказа.
Особый толчок к освоению Дальнего Востока дала 2-я Камчатская экспедиция В.И. Беринга, в результате которой были открыты Алеутские острова и Аляска. С 1740-х годов начались промышленные плавания русских купцов и мореходов. Центрами снаряжения промысловых экспедиций стали Охотск и Нижнекамчатск. Охотский порт, основанный в 1731 г., быстро превратился в официальный центр Дальнего Востока, первый русский порт на Тихом океане.
Постепенно (к 1788 г.) число русских на Алеутских островах и в Северной Америке достигло 500, а к 1794 г. в результате начавшейся деятельности Г.И. Шелихова, оно превысило 800 человек. В самом конце века, из компании Шелихова была образована Российско-Американская Компания, получившая монопольные права на пушной промысел, торговлю и открытие новых земель в северо-восточной части Тихого океана, призванная представлять и защищать своими средствами интересы России на Тихом океане.
РАК способствовала и освоению земель и решению территориальных вопросов на Дальнем Востоке: возвращению России примерно через два столетия незаконно отторгнутых у нее районов Приамурья и Приморья. В 1805 г. офицеры "Надежды", в ходе первого кругосветного путешествия, снаряженного РАК, описали почти на всем протяжении Сахалин и побывали в лимане Амура. Вопросы исследования Амура были полностью переданы РАК и в результате предпринятых мер, в 1858 и 1860 гг. были подписаны равноправные, взаимовыгодные русско-китайские Айгунский и Пекинский договоры, урегулировавшие территориальный вопрос между Китаем и Россией.
В 1799 г. по инициативе Шелихова была образована Российско-Американская компания, которой в монопольное пользование правительство передало Аляску, Алеутские и Курильские острова. Затем в ведение РАК передается и Сахалин.
С деятельностью предприимчивого рыльского купца Григория Ивановича Шелихова с 80-х годов XVIII века связан принципиально новый подход к освоению открытых земель - прочное водворение русских в крае и заселение его промышленными.
Возглавив наиболее крупную промыслово-купеческую компанию, Шелихов в 1784 г. прибыл с командой промышленников на судах "Три святителя" и "Святые Симеон и Анна" на о. Кадьяк и основал там первое русское поселение, заложив основы планомерного освоения новых территорий. В период плавания промыслово-купеческих судов складывались определенные взаимоотношения с коренным населением. Русские организовывали совместные байдарочные партии, посредством труда местных - алеутов и эскимосов, добывалось местное продовольствие (мясо и жир китов, коренья, рыба, ягоды). Многие алеуты были крещены промышленниками, возникло и много семей русских промышленников с местными женщинами - алеутками, эскимосками, индеанками, скрепленных иногда и церковным браком.
Со слиянием компаний купцов Г.И. Шелихова, И.И. и М.С. Голиковых и Н.П. Мыльникова в 1798 г. была создана и в 1799 г. окончательно оформилась единая Российско-Американская компания. Она получила от Павла I монополию на торгово-промысловую деятельность в Северо-западной Америке и на управление этими территориями. С 1800 г. Главное правление компании, состоявшее из нескольких директоров, располагалось в Петербурге на Мойке у Синего моста. Компания была объявлена находящейся под "высочайшим покровительством". Акционерами компании с 1801 г. стали Александр I и великие князья, крупные государственные деятели.
В руководстве компании (состоявшем первоначально из купцов) со временем стали появляться чиновники. Среди последних были и декабристы. Правителем канцелярии Главного правления компании в Петербурге был (до дня выступления на Сенатской площади) К.Ф. Рылеев, столоначальником - О.М. Сомов. На судах компании служили Г.С. Батеньков, В.П. Романов и Д.И. Завалишин. Близок к декабристским кругам был и один из директоров Главного правления - И.В. Прокофьев. А в доме на Мойке, где находилось Главное правление и квартиры некоторых его служащих, нередко собирались члены Северного общества. В планах Рылеева было назначить Завалишина начальником форта Росс, а Батенькова на пост главного правителя российских колоний в северо-западной Америке. В 1825 году Рылеев подписал распоряжение о строительстве крепостей по всей реке Медной, царь запретил строительство и предупредил членов компании, чтобы они оставили свои военные затеи и не выходили из границ предписанной компании торговой деятельности.
Директор РАК купец И. Прокофьев, купец-масон Кусов и другие деятели компании упорно не признавали этих границ. Дом на Мойке был местом, где велись недозволенные разговоры и затевались большие дела. Декабристы пытались распространить свои нити по всему земному шару пользуясь деньгами и знакомствами, которые обеспечивала компания. 11 декабря 1825 года из дома у Синего моста была послана с курьером Российско-Американской компании депеша в Москву, но переписка относилась не к промышленной деятельности, а к подготовке восстания.
"...мы уверены в 1000 солдат..." - сообщалось в этом письме И.И. Пущина к М.Ф. Орлову.
С начала XIX века для более удобного снабжения колоний и исследования берегов Сахалина и Камчатки компания стала организовывать кругосветные экспедиции на военных судах. 29 июля 1802 года Главное правление РАК во "всеподданнейшем донесении" Александру I сообщило, что считает необходимым "приступить к отправлению ныне в Америку транспортов своих от Санкт-Петербургского порта" и просила 250 тыс.рублей на 8 лет с уплатой всего 2% в год из Государственного заемного банка. Для экспедиции было необходимо купить суда за границей, так как в России подходящих не было. 7 августа 1802 года Крузенштерн был назначен "начальником над двумя кораблями". В сентябре 1802 года в Гамбург для покупки судов отправился капитан-лейтенант Ю.Ф. Лисянский. Там тоже нужных судов не оказалось и он отправился в Лондон, где купил "Леандер" (450 т, 16 орудий) и "Темза" ( 370 т, 14 орудий), которые были переименованы в "Надежда" и "Нева".
РАК приняла на службу И.Ф. Крузенштерна 29 мая 1803 года и поручила его начальству два корабля - "Надежда" и "Нева". По царскому указу, служба морских офицеров к компании засчитывалась как служба в военно-морском флоте. Лисянский командовал "Невой".
26 июля 1803 года "Надежда и "Нева" покинули Кронштадт. Копенгаген, Фальмут, Тенериф, Бразилия, м. Горн, Маркизские о-ва и к июню 1804 г - Гавайские о-ва. Здесь корабли разделились: "Надежда" отправилась к Пертопавловску-на-Камчатке, попутно обследуя Амур, а "Нева" пошла на о-в Кадьяк, куда прибыла 13 июля 1804 г.
По приказу компании Главный правитель Русской Америки А.А. Баранов двумя годами ранее основал поселение на о. Ситха, коренные жители которого называют себя по имени острова, а русские - колошами. Колоши храбрый, воинственный и свирепый народ. Корабли США, приобретающие у них бобровые шкуры, для китайского рынка, снабжают колошей огнестрельным оружием, которым те прекрасно владеют. Тем не менее, Баранов сумел внушить им уважение подарками, справедливостью и личной храбростью. Он носил под платьем тонкую кольчугу и был неуязвим для стрел колошей, а, имея познания в химии и физике, поражал воображение и почитался за богатыря. "Твердость духа его и всегдашнее присутствие разума суть причиною, что дикие без любви к нему уважают его, и слава имени Баранова гремит между всеми варварскими народами, населяющими северо-западные берега Америки до пролива Жуан де Фука. Даже живущие в отдаленности приезжают иногда смотреть его, и дивятся, что столь предприимчивые дела могут быть исполняемы человеком столь малого роста. Баранов роста ниже среднего, белокур, плотен и имеет весьма значащие черты лица, не изглаженные ни трудами, н летами, хотя ему уже 56-й год ",- писал мичман Г.И. Давыдов, служивший на одном из кораблей, прибывших из Охотска.
Проведя на Ситхе некоторое время Баранов оставил поселение с гарнизоном. Года два было все спокойно, но однажды ночью гарнизон подвергся нападению большого числа колошей, среди которых было и несколько американских матросов, подстрекавших к нападению. Они с безмерной жестокостью умертвили всех обитателей поселения. Лишь нескольким алеутам, которые были в это время на охоте, удалось спастись. Они и принесли известие об уничтожении поселения на Ситхе.
Баранов сам снарядил три судна и, в сопровождении "Невы", отправился на Ситху. Когда колоши узнали, что возвращается Баранов, которого они называли "богатырь Нонок", ими овладел такой страх, что они даже не пытались помешать высадке на берег русских, оставили свое укрепление и дали аманатов. После переговоров, когда колошам предоставили возможность свободно удалиться, они незаметно ушли ночью, предварительно убив всех стариков и детей, которые могли бы задержать их бегство.
Поселение было отстроено вновь. Оно носило название Ново Архангельск и являлось главным городом русских владений в Америке, простирающихся от 52 с.ш. до Северного Ледовитого океана.
Разделившаяся с "Невой" "Надежда" прибыла в Петропавловск к началу июля 1804 года. 18 августа 1804 г. корабль вышел на рейд, а 26 августа отправился в Нагасаки, куда прибыл 26 сентября.
На борту "Надежды" находился со своей свитой Н.П. Рязанов, направлявшийся с посольством в Японию, назначенный начальником всей экспедиции.
6 (18) апреля 1805 г. "Надежда" отплыла из Нагасаки и прибыла 24 мая 1805 г. в Петропавловск. Рязанов пересел на бриг РАК "Мария" и отправился в Америку. Крузенштерн же исследовал остров Сахалин и, через Кантон, вернулся в Петербург.
"Нева", закончив изучение берегов РАК в Америке и загрузившись товарами, 1 сентября 1805 года отправилась в Кантон, где в начале декабря встретилась с "Надеждой". Продав в Кантоне пушнину и загрузившись товарами, оба корабля отправились через мыс Доброй Надежды в Кронштадт.
Всего было проведено около 30 кругосветных экспедиций и несколько полукругосветных. В последнем случае суда оставались в Русской Америке для сообщения с Камчаткой, Охотском, а затем Калифорнией, Гавайскими островами, Перу, Чили и для плаваний в пределах Русской Америки. Суда водили военные моряки, которых РАК по данным ей привилегиям могла нанимать на службу.
Преемником Шелихова в Русской Америке стал первый Главный правитель российских владений в Америке каргопольский купец, иркутский гость Александр Андреевич Баранов, приглашенный еще в 1790 г. для управления Северо-восточной американской компанией.
Баранов родился 23 ноября 1747 года в Каргополе в семье мещанина. В то время его фамилия писалась - Боранов. По совершеннолетию, женился на купеческой вдове Матрене Александровне Марковой с двумя малолетними детьми. В это же время вошел в сословие купцов и до 1780 года имел дело в Москве и Петербурге. В это же время свою фамилию стал писать как Баранов. Продолжал свое образование самоучкой, неплохо знал химию, горное дело. За свои статьи о Сибири в 1787 принят в вольное экономическое общество. Имел водочный и стекольный откуп, с 1778 имел разрешение торговать и промышлять на Анадыре. В 1788 г. Баранову и его брату Петру правительством было поручено обосноваться в Анадыре. Зимой 1789 г. немирными чукчами производство Баранова было разорено.
Еще три года назад, в 1787 году, Шелихов уговаривал Баранова вступить в его компанию, но Баранов ответил отказом. Теперь Шелихов приглашал Баранова на место управляющего Северо-западной компанией, которое временно занимал управляющий делами Шелихова - Евстрат Иванович Деларов.
Шелихов и его люди побывали на о. Кадьяк, в Кенайском заливе, в Чугачском залива, у о-ва Афогнак, прошли проливом между о-вом Кадьяк и Аляской. Шелихов шаг за шагом расширял сферу интересов России на тихом океане. На северном берегу Кадьяка, ближайшем к Аляске, в Павловской гавани строилась крепость и росло селение, строились крепости на Афогнаке и при Кенайской губе. После двухлетнего пребывания на Кадьяке Шелихов отправился в Россию и оставил своим первым преемником енисейского купца К. Самойлова. В 1791 году Шелиховым была опубликована книга о своих странствиях. Шелихов послал. На Кадьяк своего управляющего Евстрата Ивановича Деларова, который сменил Самойлова в начале 1788 года. По договоренности с Шелиховым, Деларов требовал себе замены на посту правителя компании на месте, в Павловской гавани. Шелихов был знаком с Барановым еще с 1775 года. По прибытии с Аляски в 1787 году Шелихов предлагал Баранову управление компанией, но Баранов отказался, поэтому Шелихов послал Деларова. Наконец, после разграбления фабрики в Анадыре, Баранов обстоятельствами был принужден поступить на службу компании.
15 августа 1790 года Шелихов в Охотске заключил договор с Александром Андреевичем Барановым, по которому "каргопольский купец иркутский гость" соглашался на выгодных условиях управлять компанией в течение 5 лет. Контракт был утвержден в Охотске 17 августа 1790 года. Условия контракта материально обеспечивали жену и детей.
С личностью А.А. Баранова, ставшей легендарной в истории Аляски, связана целая эпоха жизни Русской Америки. Хотя в адрес Баранова было высказано немало упреков, но даже самые жестокие критики не могли обвинить его в преследовании каких-либо личных целей: располагая огромной и почти бесконтрольной властью, он не нажил никакого состояния. Баранов принял в 1791 году небольшую артель в Трех святительской гавани острова Кадьяк, он оставил в 1818 году главную факторию в Ситхе, постоянные конторы для управления дел в Кадьяке, Уналашке и Россе и отдельные управы промышленности на островах Прибылова, в Кенайском и Чугацком заливах.
За свои заслуги Баранов указом 1802 года награжден именной золотой медалью на ленте Святого Владимира и был произведен в коллежские советники - 6 класс табели о рангах, дающий право на потомственное дворянство. Указ реализован в 1804 году. В 1807 году получил орден Анны 2-й степени.
В отношениях с коренными жителями русские не противопоставляли себя ни алеутам, ни эскимосам, ни индейцам, им были чужды не только геноцид, но и расизм. К середине 1810-х годов перед РАК возникла проблема креольского населения русских колоний. Его численность возрастала довольно быстрыми темпами и к 1816 году в Русской Америке насчитывалось более 300 креолов, включая детей. Их отцами были русские из различных губерний и сословий. Матерями креолов были главным образом эскимоски Кадьяка и алеутки, но встречались и русско-индейские метисы. Сам А.А. Баранов был женат на дочери одного из индейских племен - танаина, которая была взята как аманатка еще вначале пребывания Баранова на Аляске. В крещении ее звали Анна Григорьевна Кенайская (мать Баранова также звали Анна Григорьевна). Баранов имел от нее троих детей - Антипатра (1795), Ирину (1804) и Екатерину (1808). В 1806 году умерла первая жена Баранова. Баранова через Рязанова отправил прошение царю от 15 февраля 1806 года с просьбой об усыновлении Антипатра и Ирины. В 1808 женится на матери Антипатра и Ирины.
Помощник Баранова - Кусков также был женат на дочери одного из индейских тоенов в крещении - Екатерина Прокофьевна. Она последовала за своим мужем в Тотьму, Вологодской губернии, когда завершилась его служба в Америке.
Заботу о креолах, их воспитании и образовании РАК брала на себя. В Русской Америке действовали школы. Особо одаренных детей отправляли учиться в Петербург и другие города России. Ежегодно отправляли 5-12 детей. Главное правление РАК предписывало Баранову: "При вступлении креолов в законный возраст стараться об обзаведении их семействами, доставляя им жен из туземных семейств, если бы не оказалось креолок..." Почти все взрослые креолы были обучены письму и грамоте. Сын учителя кадьякской и новоархангельской школ и креолки, известный путешественник, а впоследствии начальник аянского порта и генерал майор Александр Филиппович Кашеваров, получил образование в Петербурге. Среди известных путешественников есть имена А.К. Глазунова, А.И. Климовского, А.Ф. Колмакова, В.П. Малахова и других. Первым священником Атхинского отдела стал креол Я.Е. Не цветов, сын русского промышленника и алеутки, получивший образование в Иркутской духовной семинарии. Дети Баранова также получили хорошее образование. Антипатр хорошо знал английский язык и навигацию и служил суперкарго на судах компании, Ирина вышла замуж за капитан-лейтенанта Яновского, прибывшего в Ново Архангельск на корабле "Суворов" и уехала в Россию вместе с мужем. Лесной службой США в 1933 году на архипелаге Александра два озера названо в честь детей Баранова - Антипатр и Ирина.
За время правления Барановым территории и доходы компании значительно выросли. Если в 1799 г. совокупный капитал ПАК составлял 2 млн. 588 тыс. руб., то в 1816 году - 4 млн. 800 тыс. руб. (с учетом находившегося в обороте - 7 млн. руб.). РАК полностью рассчиталась с долгами и выплатила дивиденды акционерам - 2 млн. 380 тыс. рублей. С 1808 по 1819 год из колоний поступило пушнины более чем на 15 миллионов рублей, а еще на 1,5 млн. было на складах во время смены Баранова. Со своей стороны Главное правление послало туда товаров только на 2,8 млн. руб., что вынудило Баранова приобретать товары у иностранцев примерно на 1,2 млн. рублей. Еще не менее 2,5 млн. рублей РАК потеряла в результате кораблекрушений, бесхозяйственности и нападений туземцев. Общая прибыль составила огромную сумму более 12,8 млн. руб., из которых треть(!) ушла на содержание бюрократического аппарата компании в Петербурге. С 1797 по 1816 государство получило от РАК в виде налогов и пошлин более 1,6 млн. рублей.
Можно утверждать, что если бы русские владения возглавлял не Баранов, то они, равно как и сама РАК, неминуемо потерпели бы крах еще в начале 1800-х, когда колонии фактически были брошены на произвол судьбы. Баранов, находясь в крайности, должен был из местных произведений извлекать вещи для платежей, а также обеспечивать запасами пищи все население колоний. У эскимосов и алеутов не было привычки и обычая делать запасы на голодное время года, промышленным приходилось организовывать ловчие партии и принуждать их к работам. Это главные статьи, на которые обвинители Баранова основывали свои доказательства, и повод для снятия его с должности. Но на его руках были жизни многих людей, а компания не выполняла его просьбы и не обеспечивала Русскую Америку товарами и продовольствием.
Кроме Аляски, в состав Русской Америки входили и южные территории. В 1812 году в Калифорнии был основан форт Росс. Помощник Баранова Кусков 15 мая 1812 года заложил селение и крепость на землях, купленных у береговых индейцев с их согласия и при их добровольной помощи. Индейцы рассчитывали на помощь и покровительство русских в их отношениях с испанцами. Колония Росс была продана в 1841 году.
Во время первого кругосветного путешествия "Нева" заходила на Гавайские острова и между командой и островитянами завязались торговые связи. Узнав о том, что русские колонии испытывают недостаток в продовольствии, король Камеамеа дал знать Баранову, что готов каждый год присылать в Ново Архангельск торговое судно с грузом свиней, соли, сладкого картофеля и других продовольственных товаров, если в обмен будут получены "шкуры морских бобров по разумной цене". В 1815 году Баранов отправил на Гавайи судно с доктором Г.А. Шеффером, которому поручил действовать как представителю компании. Вместе с Шеффером на "Ильмене" был и сын Баранова - Антипатр. Шеффер получил разрешение на устройство фактории, а также земельные участки на о-вах Гавайи и Оаху.
С 1807 по 1825 г. на о-ве Оаху побывало не менее 9 торговых судов РАК, не считая ряда кругосветных экспедиций, снаряжавшихся продовольствием. После 1825 года контакты становятся все реже и реже.
28 лет провел Баранов в Америке и в ноябре 1818 года, 72 летний, принужденный Головниным, который ранее забрал с собой сына Баранова Антипатра, отплыл на корабле "Камчатка" в Россию.
Но ему не суждено было увидеть
Родину. 27 ноября 1818 года Баранов отплыл с
Гагемейстером на "Кутузове" в С
Петербург для отчета компании. С 7 марта 1819
судно стоит в Батавии на ремонте, а Баранов
один на берегу в гостинице сильно болен. Еще
на корабле он заболел горячкой, но
надлежащей медицинской помощи ему не
оказали. (схимонах Сергий 1912 г). Судно стоит
на ремонте 36 дней. Сразу после выхода в море,
16 апреля 1819 года Баранов умирает на борту.
Судно только что отошло от берега, но
Баранова хоронят в море, в водах Зондского
пролива между о-вами Ява и Суматра. Он вез с
собой все документы, которыми располагал,
для отчета Главному правлению, но не было
никого, кто видел бы указанные материалы
после возвращения корабля "Кутузов" в
Петербург. Они бесследно исчезли.
25 октября 1989 года в Ситхе установлен памятник Баранову. Скульптор - Джанет Джексон.
К 250 летию со дня рождения Баранова установлен памятник в Каргополе (июль 1997 года).
В дальнейшем главные правители Русской Америки, назначаемые из заслуженных морских офицеров, известных мореплавателей и ученых, занимали этот пост, как правило, в течение пяти лет. Многие из них были связаны с Российско-Американской компанией по предшествовавшей службе.
16 (28) декабря 1866 года правительство Александра II приняло решение об аренде земли на 99 лет; 18 (30) марта 1867 г. договор был подписан. Цена американских владений России была определена 7 200 000 долларов золотом. При прохождении договора через Сенат США сенатор Ч. Самнер в своей речи предложил новое наименование этих территорий "Аляска". До 1884 года Аляска находится в ведении военного министерства США, в 1884 - 1912 округ, затем территория, с 1959 года - штат США.
